《儒林外史》描写中下层知识分子和百姓生活，十分真实生动。这些人大都辛苦谋生，终年都为衣食奔波劳碌。所以，除了过年之外，他们没有什么兴趣过节，相比《红楼梦》，《儒林外史》中的节日风俗与故事很少，便是家资富饶、在当地有些身份地位的严监生也不例外。
然而，严监生生命中的最后一年中，时序节日却清晰可见，那一个个欢喜团圆的日子都成为他走向死亡的重要节点。
那一年除夕之夜，严监生和“扶正”不久的赵氏对坐吃年夜饭。二人正在聊家事时，突然一只猫跳上床头，将床板跳塌一块，从里面露出了一个大竹篓子来。这篓子里装着黑枣，黑枣之下竟然藏着五百两银子——这是不久前去世的妻子王氏留下的。严监生见了这些银子不觉大哭，对亡越发想念悲伤，大概也有难以出口的愧疚，以至于哭了又哭，很快就“精神颠倒，恍惚不宁”起来。
如此过了十几天，到了“灯节后，就叫心口痛”，元宵节过完，严监生便生病了。然而他是个十分勤力的土财主，虽然病了，却说什么也不肯躺下休息，依旧“每晚算账，直算到三更鼓。”身体不好，休息不好，又日夜操心，病情自是没有好转的迹象。并且，严监生心疼自己辛苦挣下积攒的钱，便是饭量大减，也不肯花银子吃人参补养。赵氏劝他歇歇，别总操心家务事了。可谁也不相信，依旧自己劳力劳心。
转眼到了万物复苏、花开草绿的春天，可严监生的病却日渐沉重。“春风渐深，肝木克了脾土”，他更加吃不下去饭了，“每日只吃两碗米汤”，以至于支持不住，终于卧床不起了。此时，严监生还怀着一颗热切生活的心，他时常会努力进食，遇到天气晴好、温暖明媚的日子，又“挣起来家前屋后走走”，看自家田地里禾苗茁壮，算计着当年的丰收，也是一份安慰和欢喜。
“挨过长夏，立秋以来，病又重了。”秋天来了，丰收的季节就要到了，可严监生却躺在床上起不来了。想着自家的稻子就要收割了，自己去不了，只能派家人去，却又实在放心不下，唯恐别人做不好或者浪费了粮食，心情越发急躁，让病情也就更加重了几分。
转眼秋意渐浓，严监生躺在床上，已经能够听到“萧萧落叶”打在窗棂上，身畔一片萧瑟寒凉，而自己，也越发虚弱无力。他意识到来日无多，不觉长叹了一口气，无奈他还是有放不下的人，放不下的家事，唯有勉力支持、
他的病一天比一天沉重，“到中秋以后，医家都不下药了。”万家团圆的中秋节，是他最后的节日。又勉强挺过了几天，严监生终于走到生命最后的时刻。临终前，他将手从被单里拿出来，努力伸着两个手指，无奈却已经说不出话来。身边人猜来猜去，都猜不到他的意思，最终还是赵氏明白他的心意：
“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”
严监生虽然家财万贯，可为人却是胆小怕事，实是个老实巴交的土财主。他自己舍不得吃舍不得穿，连孩子馋了想吃肉都不能痛痛快快地吃。也因此，他的每一分钱都是苦心劳力挣来的，都是千方百计节省下来的，当然舍不得一点浪费糟蹋，便是一茎灯草也珍惜。
如此勤俭努力的严监生，却在生前身后都被身边亲人算计，大把银子都被他们挥霍了。
哥哥严贡生惹下官司跑路了，官差便来找他问话。兄弟二人早就分家，他没有义务去管，却被官差的虚张声势吓坏了，又请客又出钱的，替哥哥了了官司——严贡生还不领情，在他死后对别人说，都是我弟弟没本事，要是我在，非把那些告状的人腿打折不可……
赵氏是严监生的妾，一心想要“扶正”。为了能够得到病重的王氏点头，她用尽心机地表演，而严监生也很支持她配合她，没人送了一百两银子给王氏的两个弟弟，王德和王仁，这二位见钱眼开，一手操办了这场“扶正”典礼。
更讽刺的是，严监生临终前百般不舍那一茎灯草，在他去世后不久，唯一的儿子出天花夭折，他辛苦挣下积攒下的万贯家财，有七分都落到了哥哥严贡生手里，这真是老实人悲凉一生啊……
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