清朝乾隆年间，苏州府有一个老开锁匠，名叫李紫云，他工艺精湛，开锁技艺高超，能够在短时间内帮客户把锁打开，加上他为人正派，心地善良，因此，有口皆碑，广受赞誉。
一天，李紫云从外开锁回家，途径鼓楼大街时，见到了一个十五六的少年，只要这个少年满脸污垢，衣衫褴褛，正端着一个缺了口的破瓦碗沿街乞讨。
李紫云停下脚步，仔细打量着少年，心里推想着少年的不幸遭遇。那少年见李紫云在观察他，一溜风地跑到李紫云的跟前，“大爷，可怜可怜我，给口饭吃吧，我已经三天没吃东西了！”说着，就流下了伤心的眼泪。
李紫云最见不得别人在他面前流泪，只见他从袖筒里掏出一把铜钱——当天开锁的工钱，递给少年说：“买几个馍馍吃吧！”说罢，李紫云就迈开方步，朝前走去了。
少年要了三天饭，都没有一个人可怜他，今天遇到这位善人，一下子就给他十多个铜钱，少年心里非常感激，他连忙跑到李紫云的跟前，噗通一下跪倒，磕了一个响头道：“谢谢恩公！”
李紫云急忙扶起少年，“不必客气，你叫什么名字？为什么会沦落到乞讨的境地？”李紫云见少年有一颗感恩之心，对他很是高看。
“恩公，我叫刘则谦，本出身于商贾之家，奈何管家动了邪心，向官府诬陷我的父亲，官府不分青红皂白，就把父亲投入了大牢，母亲不胜伤心，抑郁而亡了。”刘则谦沾了沾眼泪，接着又说：“如今家业都被管家霸占了，我也被管家赶了出来！”
李紫云双眉紧锁，“可怜！可怜！我是一个开锁匠，你愿意跟我学开锁吗？虽然是个劳力活，不过也能吃的饱饭，比你沿街乞讨强，吃了上顿没下顿！”
只听“噗通”一声，刘则谦再次跪倒，磕了个响头道：“谢谢恩公再生之恩，小生我生当牛马，死当结草！”
李紫云扶起刘则谦，把他领回了家里，又向妻子儿女介绍了他。
妻子卢氏一副嫌弃的样子，“好一块又臭又硬的大石头，在哪个茅厕里捡到的？”
李紫云不加理睬，给刘则谦安排了一间住室，又烧开一锅热水让他洗了澡。
刘则谦沐浴更衣后，果然生的玉树临风，英俊潇洒，与乞讨时简直是判若两人。从此，刘则谦就跟李紫云学习起了开锁技艺。
李紫云膝下有一男一女两个子女，儿子名叫李鹏飞，时年十八岁，女儿名叫李香兰，时年十五岁。李鹏飞从下调皮捣蛋，爱和街头上的混混玩耍，整天流连于歌楼酒馆，不思进取。李香兰则生的国色天香，为人心底善良，针线纺织，样样精通。
李紫云见儿子整天游手好闲，知道难成大器，但也不希望他一事无成，就让他跟着自己学习开锁技艺。直到刘则谦来到家中，李紫云算是有了两个徒弟。
李紫云认为开锁是最考验人性的工作，必须要有高尚的品德修养才行。为此，他给李鹏飞和刘则谦出了一道考试题，他准备了两个保险柜，里面都装满了金银首饰，让他们两人开锁。
刘则谦用了一刻钟的时间就轻松地把锁打开了，并且锁完好无损。李鹏飞却用了一炷香的时间才把锁打开，而且那把锁已经被工具撬的不成样子了。
李紫云仔细观察着二人的神态动作，刘则谦看到满箱的金银首饰后，表情自然，无动于衷。而李鹏飞看到后，却是眉飞色舞，惊喜万分，抓着金银珠宝就往口袋里装。
正在这时，一把戒尺已经“噼里啪啦”地打在了李鹏飞的手上，“不争气的东西！”
而后，李紫云对二人讲：“技艺生疏可以继续学，但如果道德有了裂痕，就是一块彻彻底底的废材！刘则谦为人谦恭，又诚实守信，虚心爱学，可以从事开锁这个职业，而李鹏飞为人懒惰，贪图享受，不思进取，不足以做这份工作。以后李鹏飞不再学习开锁技艺，只留刘则谦一人跟我学习。”
“那我做什么养活自己啊？爹”
“我给你买两亩田地，你跟着邻居张大伯学习种地吧！”
李鹏飞听说，愤愤而退。刘则谦之后则继续跟随李紫云学习开锁技艺。
哪个少女不怀春，哪个少男不钟情。李香兰见刘则谦玉树临风，一表人才，为人又谦逊能干，打心里非常喜欢他。刘则谦见李香兰貌若天仙，又贤惠能干，也暗暗喜欢她。
李香兰整天缠着刘则谦问开锁的问题，并给他端茶送水，擦汗捶背。刘则谦则虚心向她讲解，含羞答谢。
这一切都被李紫云看在眼里，他认为二人是天造地设的一对，就盘算着想把心中的想法给二人坦白。
一天李紫云把刘则谦和李香兰叫到客厅，“我今天把你们俩喊过来，是有一件重要的事情交代。”
刘则谦以为是自己和李香兰走的太近的原因，就低头含羞，面带愧色。李香兰则睁着一对水汪汪的大眼睛，打量着父亲。
李紫云说：“是这样的，俗话说：男大当婚女大当嫁，我想你们也不小了，也到了谈婚论嫁的年纪了，我看着你们俩蛮合适的，所以，我想让你俩结为夫妻，不知你们意下如何？”
刘则谦连连摆手：“不行，不行，不合适，师傅！”
李香兰一听，眼泪夺眶而出，“怎么不合适？你觉得我配不上你吗？则谦哥！”
“哪里话，我的意思是，我配不上你，我原本就是个臭要饭的，蒙师傅看的起，收我为徒，可我家道衰败，连个家都没有，哪能给你幸福啊？”
李紫云说：“则谦啊，你不必为自己的家世担忧，你现在也能独立出工了，完全有能力挣钱养家，再者，你吃苦能干，香兰跟着你一定不会受苦。况且，我家房屋宽裕，有你们住的，也不必住外面，还留在家里住，你们住外面，我还舍不得我的宝贝女儿呢！”
刘则谦听了李紫云的话，悬着的心终于放下了。李母虽然看不起刘则谦，但是终究拗不过李紫云。刘则谦和李香兰于是就结为了夫妻，过上了相案齐眉的幸福生活。
不到一年的时间，李紫云突然暴病而亡，刘则谦和李香兰伤心欲绝，而李母和李鹏飞则看上起若无其事。李紫云死后，家财被李母所把持，李母原打算买卷草席草草把李紫云下葬，刘则鹏和李香兰都不同意，刘则谦拿出夫妻二人所有的积蓄，为岳父办了场体面的葬礼。
丧事过后，李母对刘则谦的反感表现得更加露骨了，并扬言要赶走刘则谦和李香兰。因此，在刘则谦心里，充满了苦恼与忧愁，无事可做时，就出去和朋友一块喝酒，大半夜才摇摇晃晃地回家。
一天夜里，刘则谦又一次醉酒而归，他迷迷糊糊地走进房里，忽听一个男人说：“宝贝儿，你的身子好滑嫩！”
刘则谦一听，酒立即醒了，他还以为是妻子背叛了自己，拎起旁边的一把椅子，就砸向了床上，这时，那两人已经躲开了。
男人夺门而出，女人则大吼道：“刘则谦，你来我屋干嘛？来杀我来了呀？”
“啊…岳……岳母，对不起！”说罢，刘则谦就跑掉了。
刘则谦进入自己的卧室，把刚刚见到的情景和妻子说了一遍，李香兰一听丈夫这样说，二话不说，一个巴掌就扇向了刘则谦的脸上。
“刘则谦，你太不尊敬人了，我母亲虽然对你有些怨言，你也不能这样埋怨她呀！我对你太失望了！”
“真的！不骗你！”
“你看你满身酒气，臭气熏天，还是曾经我认识的则谦吗？”
刘则谦沉默了，倒头闷闷睡去了。
刘则谦是一个有心底的人，他对岳母产生了怀疑，按说，这种事，就算是真的，也轮不到他管，可是他觉得岳父对自己太好了，如果就这样坐视不理，是对岳父的一种不负责任，他于心不忍。
在之后的几天夜里，刘则谦已无心喝酒，而是偷偷观察着岳母房间周围的动静，在第五天子时的时候，一个黑影闯进了李母的房间，这一切都被刘则谦看在了眼里，他慢慢走进岳母的房门。当听见二人说甜言蜜语之时，刘则谦破门而入，一把拎住男人，把他拽到了自己的卧室门前。
“香兰，快出来啊，我抓住贼了，快出来啊！”
李香兰匆匆跑了出来，他二人把男人押到客厅，在灯光的照射下，刘则谦认出了男人，他原来是自家的管家。
“何湾，是你啊？”刘则谦顿时火冒三丈，巴掌一个接一个地扇向了何湾的脸。
“少爷，饶命！饶命啊！”
“快把你此次来我宅的原因交代清楚！不然，我一刀结果了你！”说罢，刘则谦就拎一把刀子在何湾面前比划来比划去。
“我说，我说！”
原来在李紫云还活着的时候，何湾就看中了卢氏，当时卢氏虽然三十多岁了，但仍然面若桃花，风韵犹存，何湾就想法设法接近卢氏，并用家财万贯诱她，用花言巧语撩她，卢氏本是个水性杨花之人，兼之和李紫云没有什么感情可言，她就很快入了何湾的港。后来，何湾二人老嫌李紫云碍事，就想了一个毒招，让李母在李紫云茶水里下砒霜，李紫云饮用后，就突然身亡了。
刘则谦和李香兰听到真相后，痛哭流涕，伤心欲绝。刘则谦伤心之余，没忘理智，他让何湾写了笔录，并画了押。
然后，又问起了当年陷害其父之事。面对刀子的逼迫，何湾被迫说了谋害刘父的真相，刘则谦同样让何湾写了笔录，画了押。
第二天，刘则谦把紧捆的何湾押到了府衙，知府见状，连忙询问缘由。
刘则谦双手呈上状子，跪在大堂下，痛诉缘由。知府把事情的来龙去脉理了一遍，严厉询问何湾：“何湾，情况是否属实，如实说来，不然大刑伺候！”
何湾两股战战地说道：“大人，属实，属实，饶命啊！”
“本官一向秉公执法，你既犯了大罪，就该受到法律的严惩，这叫罪有应得，叫苦何用！”
知府扔下一支令牌道：“衙役们，把何湾打入死牢，秋后问斩！”衙役们听到命令，不敢怠慢，把何湾打进了死牢。
知府又问：“卢氏何在？”
刘则谦答道：“在家！”
“捕快们，立即追拿归案！”
不多时，捕快们就把卢氏抓了来。
知府严责道：“卢氏，勾奸夫，害本夫，罪大当诛，你可认罪！”
“认，我认罪，大人。”
知府命衙役也把卢氏打进了死牢，等待秋后问斩。
李香兰虽然很恨母亲，但当得知母亲被判斩刑后，还是吓得昏死了过去，醒后，她也理智地看待了这件事情，认为衙门判地合情合理。
刘则谦索回了自己的家宅财产，并把父亲从牢狱里解放了出来。从此，刘则谦携带李香兰回到刘府和父亲一起居住，并开始着手打理自家的生意。刘则谦留刘鹏飞住在刘宅，并给了他一份生意打理。
从此，刘则谦夫妇过上了稳定幸福的生活，再也不用寄人篱下，看人眼色了。
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